ما يقصد بالزيت الخام هو البترول الخام وهو يتكون بشكل اساسي من الهيدروكربونات والتي تتكون من عنصر الكربون بنسبة تصل الى 85% وعنصر الهيدروجين بنسبة تصل الى 15% وعنصر النيتروجين بنسبة تصل الى 2% وعنصر الأكسجين بنسبة تصل الى 1.5% وعنصر الكبريت بنسبة قد تصل الى 6% اضافة لمعادن اخرى بنسب قليلة, ومن الجدير بالذكر ان عنصر الكبريت مضر ويسبب تلف الأجزاء الداخلية في ماتور السيارة ولهذا تحرص مصافي البترول على التقليل منه اثناء عملية التكرير.