مذهب أهل السنة لا يعد شافعيا ولا حنفيا ، بل الشافعي والحنفي والمالكي والحنبلي والظاهري كلها مذاهب فقهية يمكن أن ينسب أصحابها جميعا إلى مذهب أهل السنة والجماعة ويمكن أن ينسبوا إلى غير ذلك.
ذلك أن مصطلح ( مذهب أهل السنة ) يطلق في الأصل في باب الاعتقاد على كل من كان على عقيدة الصحابة والتابعين والسلف الصالح الذين تلقوها عن النبي عليه الصلاة والسلام ، وكانت أصوله في الاستدلال هي أصول السلف وطريقته طريقتهم ، وهذا يشمل فيما يشمل الأئمة الأربعة الذين تنسب لهم المذاهب الفقهية وهم أبي حنيفة ومالك والشافعي وأحمد رضوان الله عليهم أجمعين فقد كانوا على طريقة أهل السنة والجماعة .
اما مصطلح ( الحنفية والشافعية والمالكية والحنبلية ) فهي مصطلحات يقصد منها من اتبع هؤلاء الأئمة المذكورين الذين تنسب لهم هذه المذاهب في طريقتهم في الفقه واستنباط الأحكام الفقهية التفصيلية من أدلتها ، أو قلدهم في فتاواهم الفقهية .
فمصطلح أهل السنة بابه العقيدة ، بينما مصطلح الشافعية والحنفية بابه الفقه .
وقد يكون المرء على طريقة أبي حنيفة والشافعي ومالك في الفقه ولكنه يخالفهم في العقيدة فيكون على مذهب المعتزلة مثلا ، فعندها يقال فلان معتزلي العقيدة ولكنه حنفي المذهب .
فلا تلازم بين الأمرين ، والله أعلم