بدأت الكتابة تنتشر في القرون الوسطى في أوروبا، فسمى الإنجليز القلم (pencil) نقلاً عن الأصول اللاتينية (penicillus) التي تعني الذنب الصغير؛ لأنّ القلم آنذاك كان عبارة عن عود في آخره شعيرات من وبر الجمل أي الريشة التي استُخدمت للكتابة لمدة طويل من الزمن القديم
لأن أقلام الرصاص كانت قد صنعت في القرون الوسطى من قضيب رقيق من الرصاص، في غلاف من الجلد . ثم صنعت من قضيب من الغرافيت يحيط به غلاف خشبي. الغرافيت هو نوع من الفحم، شديد الرخاوة.