يتكون الجهاز العصبي المركزي من الدماغ والحبل الشوكي ويحتوي كل منهما على طبقتين عصبيتين اساسيتين:
- طبقة المادة الرمادية (خارجية في الدماغ وداخلية في الحبل الشوكي)، تعطي الأوامر وتحمل السيالات العصبية المتوجهة لباقي أجزاء الجسم.
- طبقة المادة البيضاء (داخلية في مركز الدماغ وخارجية في الحبل الشوكي)، تحيط بالبنية المركزية للدماغ.
من أهم المشاكل والامراض التي تعرض سلامة الدماغ للخطر، ضمور المادة البيضاء بالدماغ والحبل الشوكي، حيث تحدث هذه المشكلة لأسباب عدة أهمها:
- استخدام علاجات اشعاعية.
- استخدام أدوية لها اثار جانبية مع التقدم بالعمر.
- تراكم الكتل الدهنية في مناطق مختلفة من الدماغ.
- حدوث سرطانات الدماغ.
- التدخين الذي قد تظهر نتائجه بعد التقدم بالعمر عند كبار السن.
تعد المادة البيضاء من أهم الروابط بين أماكن مختلفة من المخ والحبل الشوكي و يسبب ضمورها او فقدانها تدريجياً مشاكل تنعكس على سلوك الفرد أو حواسه الخمس مثل:
- فقدان السمع.
- حدوث مشاكل في التوازن.
- فقدان السيطرة على الامساك باليدين.
- صعوبات في الملاحظة والفهم.
- صعوبة التحكم بالحركة.
و يتم تشخيصها بإجراء فحوصات مخبرية لسائل النخاع الشوكي و اجراء بعض الصور مثل ال MRI.