يحدث انكسار الضوء بسبب الفرق بين سرعة الضوء في الهواء وسرعته في اوساط شفافة اخرى مثل الماء والزجاج, وتوجد عدة حالات للإنكسار, فإذا سقط الشعاع عمودياً على السطح لا يحدث انكسار, واذا سقط الشعاع من وسط اقل كثافة الى وسط اكبر كثافة تكون زاوية السقوط اكبر من زاوية الإنكسار, واذا سقط الشعاع من وسط اكبر كثافة لوسط اقل كثافة تكون زاوية السقوط اقل من زاوية الإنكسار, واذا زادت زاوية الإنكسار في الوسط الأكثر كثافة بحيث تسمى الزاوية الحرجة يحدث الإنكسار بزاوية 90 درجة, واذا زادت زاوية السقوط في الوسط الأكثر كثافة عن الزاوية الحرجة لا يحدث انكسار بل انعكاس, حيث تساوي زاوية السقوط زاوية الإنعكاس.