الحفرية المرشدة تقوم على مبدأ ان هناك احافير لكائنات قديمة كانت تعيش لفترات قصيرة مثل البلانكتونات, وفي منطقة جغرافية واسعة, ثم انقرضت, وحين نجد احافير تلك الكائنات في الطبقات الرسوبية نستطيع معرفة عمر تلك الصخور الرسوبية, وتدرج انواع الحياة الجيولوجية السابقة, والمناخ في العصور القديمة.