في الواقع يظهر التهاب العصب البصري فجأة، ويشعر المريض بعدم وضوح الرؤيا في إحدى العينين أو كلاهما، كما تكون الرؤيا مُعتمة مع هبوط في درجة الإحساس بالإضاءة وتبدو الألوان باهتة، وقد يكون هناك ألم في تجويف العين خاصةً عندما تتحرك العين رُبما تزداد حالة العين سوءاً على مدى أسبوع أو أسبوعين، وربما يبدو ذلك أسوء عقب التدريبات الرياضية أو أخذ حمام ساخن، عند التهاب العصب البصري تُصبح أنسجتُهُ مُتورمة ولا تعمل الألياف العصبية بصورة سليمة، وإذا أصاب الالتهاب الكثير من الألياف العصب فتصبح الرؤيا ضعيفة جداً، أما إذا كان الاتهاب بالعصب البصري بسيطاً فإن الرؤيا تكون طبيعية الى حد ما.