يصاب الشخص بداء الثعلبة عندما تهاجم خلايا الدم البيضاء الخلايا الموجودة في بصيلات الشعر، مما يتسبب في تقلصها وإبطاء إنتاجها بشكل كبير، ولكنه لم يتم تحديد السبب الذي يجعل جهاز المناعة في الجسم يقوم باستهداف بصيلات الشعر بهذه الطريقة.
وقد تم ربطها كعامل وراثي حيث يصاب عادة الأشخاص الذين لديهم أقارب مصابين بالثعلبة، وتوصلت أبحاث أخرى إلى أن العديد من الأشخاص الذين لديهم تاريخ عائلي من داء الثعلبة لديهم تاريخ شخصي أو عائلي للإصابة باضطرابات المناعة الذاتية الأخرى ، مثل التأتب (بالإنجليزية: Atopy)، وهو اضطراب يميل في الجسم إلى الحساسية المفرطة ، أو التهاب الغدة الدرقية ، أو البهاق.