تعرف كثرة الحمر او ال Polycythemia على أنها : زيادة في كتلة الخلايا الحمراء ، و يتضح ذلك من زيادة الهيموغلوبين و الهيماتوكريت و عدد كرات الدم الحمراء.
في كثرة الحمر النسبية ، هناك زيادة في الهيموغلوبين بسبب انخفاض حجم البلازما دون زيادة في كتلة الخلايا الحمراء (مثل حالات الجفاف).
في كثرة الحمر الاولية ( polcythemia vera ) هناك زيادة حقيقة في كتلة الخلايا الحمراء و ليس مجرد انخفاض في حجم بلازما الدم.
كثرة الحمر الاولية : هو مرض تكاثري نقوي ( myeloproliferative disease ) ناجم عن تكاثر غير طبيعي لاستنساخ سلالات الكريات الحمر التي تتكاثر حتى في حالة عدم وجود الإرثروبويتين (EPO).