يحدث بطء نمو الطفل نتيجة لنقص في هرمون النمو الذي تطلقه الغغدة النخامية أو مجموعة من الاضطرابات الهرمونية في الجسم. كما يمكن أن يحدث نقص نمو الطفل نتيجة سوء التغذية وخاصة في المجاعات والحروب. كما يمكن أن يحدث بطء نمو الطفل نتيجة نقص في الكالسيوم وفيتامين د أو نقص في الحديد أو المواد الغذائية الأساسية الأخرى.