سميت درب التبانة بهذا الاسم لأنها تحتوي على (200-400) مليار نجم , ففي الليالي المظلمة يظهر درب التبانة على شكل حزم لبنية عريضة من ضوء النجوم تمتد عبر السماء اذ ترى في الليالي الصافية كطريق ممتد أبيض وهو ترجمة للتعبير الأغريقي Kiklos Galaxias الذي يعني الدائرة اللبنية. والقصة وراء هذا الاسم هي أن الرضيع هيراكليس (هرقل في النسخة الرومانية) حاول الرضاعة من صدر هيرا. وفيما تعرفه الأمهات الحاضنات في كل مكان، وكإشارة إلى رد فعل خذلان قوي، انتثر بعض الحليب إلى خارج فم هيراكليس. وعندما أخفق في أن ينهل من هذا الجدول القدسي، حرم هيراكليس من فرصته في الخلود. أما الحليب الذي تدفق إلى السماء فقد شكل "الدرب اللبنى" أو درب التبانة باللغة العربية.