لنبدأ أولاً بتعريف العنصر: و هو مادة نقية تتكون من نوع واحد من الذرات فقط ولا يمكن تجزئتها إلى أجزاء أصغر منها كالأكسجين أو الهيدروجين.
أما المركب: فهو ناتج من اتحاد عنصرين على الأقل و هو قابل للتجزئة، و يكون الماء مثالاً للمركبات، فهو يتشكل من اتحاد ذرة أكسجين و ذرة هيدروجين معاً.
لذلك يعتبر الماء مركباً أو جزيئاً و ليس عنصراً، و تكون الرابطة بين جزيئات الماء رابطة هيدروجينية مستقطبة، إذ أن ذرة الهيدروجين (ذات الشحنة الكهربائية السالبة) تنجذب كهربائيًا إلى ذرة أكسجين (ذات الشحنة الكهربائية الموجبة) بجزيء ماء مجاور.