في حين ان الوحدة التركيبية للكائنات الحية هي الخلية الحية, تعتبر الذرة هي الوحدة التركيبية للجمادات, حيث تتركب كل العناصر من ذرات تختلف في نوعها ووزنها, وتتكون الذرة من نواة تحتوي على البروتونات الموجبة الشحنة, والنيوترونات المتعادلة الشحنة, اما حول النواة فتدور الكترونات سالبة الشحنة, ويتساوى عدد البروتونات الموجبة والإلكترونات السالبة في الذرة بسبب تعادلها كهربائياً, ويسمى عدد الإلكترونات او عدد البروتونات بالعدد الذري, بينما يسمى مجموع عدد البروتونات والنيوترونات بالعدد الكتلي.