عادة ما تتكاثر مفصليات الأرجل بواسطة الاتصال الجنسي من خلال الإخصاب الخارجي، أو عندما توجد الأعضاء التناسلية الذكرية والأنثوية في كائن حي واحد، يكون التكاثر اللاجنسي عادةً لاجنسيًا. عندما يغلف مفصلي الأرجل حيواناته المنوية في كيس، يحدث الإخصاب الخارجي، يمكن وضع الحقيبة مباشرة في المفصليات أو إعطاؤها للأنثى مجانًا.
يبدأ نسل معظم المفصليات من البيضة، ثم يفقس من البيضة ويدخل مرحلة اليرقات. في العديد من مفصليات الأرجل، مثل السرطانات، يمكنك رؤية هذه البيض تعلق على بطنها الصلب. تخضع اليرقة لعملية تحول وتخرج أحيانًا من الشرنقة في المرحلة وتتطور إلى مرحلة البلوغ. يمثل الماء تحديات مثيرة للاهتمام لنسل المفصليات المائية. خلال عملية التحويل هذه، ستنتقل المفصليات البحرية الصغيرة عبر المحيط وبهذه الطريقة يمكن أن تغطي مسافات كبيرة. قبل بلوغهم سن الرشد، لا يمكنهم التحكم في نتيجتهم النهائية.
تسمى مفصليات الأرجل لأن أجسامها تتكون من مجموعة من الحلقات. تحمل هذه الحلقات زوج أو مجموعة من الأزواج الزوائد المفصلية، وجنين المفصليات يمتلك في كل حلقة من حلقات الجسم زوج من الزوائد على شكل براعم عدا الحلقة الأولى والأخيرة وخلال فترة نمو الجنين يختفي العديد منها. وفي الجيل البالغ فإن عدد الزوائد يختلف اختلافا واضح حيث تظهر بمظاهر مختلفة وتقوم بوظائف مختلفة على أجزاء الجسم، وعلى الرغم من اختلاف مظهرها إلا أنها تتكون بنفس الطريقة في داخل هذه المجموعة التقسيمية الواحدة ولهذا السبب هي متناظرة.
المميزات العامة لشعبة المفصليات:
1- حيوانات ذات تماثل جانبي.
2- جسمها مقسم إلى حلقات تتجمع في مناطق محددة ذات وظائف معينة تختلف باختلاف أنواعها .
3- تحمل أجسام المفصليات زوائد مفصلية تتحول لأداء وظائف مختلفة إذ تحمل كل عقلة زوج من الزوائد المفصلية.
4- يغطي الجسم هيكل خارجي كايتيني تفرزه خلايا خاصة في البشرة وتتصل العضلات بالهيكل من الداخل.
5- يغشى الدم تجويف الجسم، من ثم يصبح تجويف الجسم دموي.
6- لا توجد أهداب في أنسجة الجسم.
7- الجهاز الدوري مفتوح مما يعني أن الدم لا يسير في أوعية دموية محددة باستثناء الوعاء الدموي الظهري وهو الوعاء الدموي الوحيد.
8- الحبل العصبي مزدوج ويتصل بالمخ وأعضاء الحس متباينة.
9-التنفس بالخياشيم والقصبات الهوائية والرئات الشبيهة بالكتب ومن خلال جدار الجسم.
10- الأعضاء الحسية مختلفة مثل قرون الاستشعار والشعيرات الحسية على الجسم والمستقبلات الكيماوية والعيون المركبة وأعضاء السمع.
11- تختلف الذكور عن الإناث ظاهرياً والاخصاب داخلي في معظم الأحوال ويوضع البيض داخل غلاف والإناث اما واضعات بيض أو بيوضة.
12- التشقق سطحي عادة ويوجد طور أو عدة أطوار غير بالغة تتحول أو تتبدل بعملية تطور أو تحول أو تبدل والتوالد البكري معروف في بعض أنواع الحشرات والقشريات.
يعود نجاح الحيوانات المفصلية بسبب وجود تحورات عضوية وتركيبية منها:
1- هيكلها الخارجي خفيف الوزن - ويوفر الحماية ضد الصدمات والمقاومة أو الحماية من الجفاف وبعض أجزاء الهيكل تتميز بالرقة فتساعد في عملية التنفس وتساعد على حرية حركة الأعضاء والزوائد وأيضا سرعة المناورات وتعد مواطن لاتصال العضلات والقصبات التنفسية وأجزاء من القنوات التناسلية والغدد.
2- تمتلك المفصليات زوائد تتحول لتؤدي وظائف عديدة.
3- يتصل الهواء بخلايا أنسجة الجسم مباشرة من خلال الجهاز التنفسي (القصبات الهوائية) مما يمكن الحيوان المفصلي من القيام بالأيض السريع.
4- الأعضاء الحسية قوية ومتنوعة مما يساعد المفصليات من استشعار المؤثرات والإشارات البيئية بصورة تجعله دائما يقظا.
5- للمفصليات سمات سلوكية متعددة ومعقدة لتعدد نشاطاتها.
6- تختلف احتياجات الأجيال المختلفة للنوع الواحد عادة ما يقلل التنافس بينها وهذا يزد من فرصة البقاء.
7- ذات حجم جسم صغير وهذا يحقق:
8- مقدار طاقة أقل ووقتا أقل لإكمال عملية النمو.
9- القدرة على الدخول في طور السبات أو بمعنى آخر القدرة على الحفاظ على معدلات أيضية ضئيلة جدا بما يحافظ على حياتها.
10- سهولة الاحتماء من التقلبات الطبيعية أو الهروب من الأعداء.
11- استغلال مواقع بيئية متعددة.
12- نسبة سطح الجسم مقارنتا بوزنها تعد كبيرة لأن مسطح جسمها كبير ويساعد الحيوان المفصلي الصغير الوزن للاستفادة من أشعة الشمس لرفع درجة حرارة الجسم .
13- خفة الوزن وصغر الحجم حيث تيسر من الانتشار بفعل الرياح أو العوامل الأخرى.
تصنيف شعبة المفصليات:
1. صنف المخلبيات.
2. صنف القشريات.
3. صنف العنكبيات.
4. صنف عديدات الأرجل.
5. صنف الحشرات.