من المعروف أن معظم أنواع البطريق تعيش تقريباً في نصف الكرة الجنوبي، إلا أن العديد منها تتواجد في المنطقة المعتدلة، وهناك نوع واحد وهو بطرق غالاباغوس يعيش قريباً من خط الاستواء. 

تعيش معظم طيور البطريق في جزر بها عدد قليل من الحيوانات المفترسة، لأنها لا تستطيع الطيران للهرب من الخطر، وتحيط بالجزر المياه، حيث تقضي طيور البطريق جزءًا كبيرًا من حياتها تسبح وتصيد الأسماك لتناول الطعام.